Trois boucles Gromovo-Gromovo de 82,5 km chacune.
Ça ne rigole plus ce matin, il fait un temps magnifique mais le thermomètre affiche –32°C ! Malgré le chauffage, les vitres intérieures de notre voiture sont couvertes de glace. À peine le nez dehors, le voilà qui gèle… tout comme les cils et les moustaches ! Le froid intensif a vite fait de nous transformer en bonhomme de neige, il faut impérativement couvrir chaque portion de peau et doser les sorties pour ne pas rester trop longtemps à l’extérieur. Ce n’est pas très pratique pour prendre des photos mais on s’adapte... Nous sommes proche du Grand Nord, le soleil ne monte jamais très haut dans le ciel et réchauffe difficilement l’atmosphère. Pourtant, en fin d’après-midi, la température remonte à –13°C et nous avons vraiment l’impression d’être au printemps !
Pour les concurrents, c’est la grande journée de course avec trois boucles identiques au milieu des sapins, sur des pistes alternant les portions rapides avec du sous-bois bosselé. Les trois boucles sont remportées par le protégé d’André Dessoude, Boris Gadasin à bord du Pick-Up.
Dans la première spéciale, Zeludov est second, suivi par Berkut, Naglis et Borovikov. Dominique Housieaux, en 8e position, mène à nouveau la valse des Français de 5/100es devant Lavieille tandis que Bourgin est 9e et Smulevici, 24e.
Lors de la deuxième boucle, Gadasin est donc le grand vainqueur devant Naglis, et Berkut. Dominique Housieaux et Jean-Michel Polato se classent à nouveau en 5e position, ce qui est une belle performance pour des novices, suivi par Zeludov et Christian Lavieille. Bourgin est 16e et Smulevici 24e… Certains s’enroulent autour des arbres ou se réceptionnent un peu mal après un saut…
Cette deuxième boucle a plus de grip que la première car la neige fraîche qui recouvrait la piste a été balayée. Mais la terre transperce sous la couche de neige dure, peu épaisse cette année, et il fait si froid que la glace va recouvrir certaines portions, rendant la troisième boucle plus glissante.
Gadasin remporte la troisième boucle, Berkut se classe 2e et Ruslan Misikov, patron du Nart Time team et organisateur de l’épreuve, est 3e. Cette fois encore, Dominique Housieaux et Jean-Michel Polato, au volant de leur Pajero, terminent 4es.
Au général, après cette première étape, Gadasin (Nissan) est en tête devant Berkut (Mitsubishi Pajero), Naglis (Mitsubishi Pajero), Ruslan Misikov (Mitsubishi L200), Zeludov (Mitsubishi Pajero), Housieaux (Mitsubishi Pajero) et Lavieille (Toyota LC). Bourgin (Mitsubishi Pajero) est 20e et la « Smoule » (Toyota LC) 29e.
« Je m’amuse énormément, commente Dominique Housieaux très enthousiaste, c’est vraiment fantastique ! Il faut quelque peu adapter son pilotage en fonction de l’adhérence de la piste qui a changé à chaque boucle mais on s’y fait. L’ambiance et l’accueil sont formidables, les Russes ont dans le cœur la chaleur qu’ils n’ont pas dehors. Cela me plaît beaucoup et ce sera une expérience à renouveler. » Dominique a tout de même eu beaucoup de chance car le collège a suspendu la pénalité qui lui pendait au nez pour avoir fumé dans sa voiture alors qu’il ravitaillait en essence !
Christian Lavieille et Arnaud Debron se classent 7es avec leur Toyota T2. « Ce matin, explique Christian, je me suis rendu compte qu’il aurait mieux valu partir plus loin dans le classement car les piste étaient très enneigées. C’est à retenir pour une autre année : ne pas forcer sur le prologue et profitez du passage des autres concurrents qui auront balayé la poudreuse de la piste. Après la première boucle, nous n’avions plus de plaquettes de frein et, comme la voiture avait été louée à d’autres, notre team n’en avait pas d’adéquates… Mais à l’arrivée, de la seconde boucle, ils avaient démonté les disques de frein d’un Toyota qui avait fait l’assistance sur le Dakar et nous avons pu repartir avec de bons freins ! Cette fois, nous sommes passés dans les sous-bois, sur des pistes bosselées, un peu difficile à pratiquer avec nos suspensions d’origine mais on s’est bien amusé tout de même. Il faut, par contre, faire très attention car à la moindre sortie, c’est un arbre… La Fia devrait mettre cette Baja à la Coupe du Monde, cela nous changerait de terrain et avec une bonne auto, ça doit être très amusant. En plus, ce n’est pas très loin pour venir d’Europe… »
Il faut, en effet, compter une petite semaine pour rallier St Petersbourg en camion en prenant le bateau en Allemagne jusqu’à Helsinki puis en terminant par la route.
Jacky Bourgin et Gérard Ancement se classent 20es au général. « Nous avons amélioré nos temps à chaque boucle mais dans la dernière, nous avons eu un problème moteur… On pense que c’est un piston… »
Quant à Etienne Smulevici et Sylvain Pocet, victimes d’un problème de pompe à injection, ont été contraints de laisser leur auto à un CP. Pour eux, la course s’arrête car l’assistance n’a pas la pièce… « C’est vraiment dommage, commente Etienne, car j’avais pris le rythme et je m’amusais beaucoup. Mais c’est la course… J’ai adoré cette épreuve de pilotage pur sur glace et neige. C’était 100 % de plaisir et je reviendrai l’an prochain. »
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