Pour la deuxième année consécutive, le Dakar est accueilli en Amérique du Sud pour un défi de 9000 kilomètres conduisant les pilotes et équipages sur les routes, les pistes, les montagnes et les déserts d’Argentine et du Chili. Du 1er au 17 janvier, les concurrents se départageront sur 14 étapes : la boucle à effectuer, dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, prévoit une visite approfondie du désert d’Atacama et de ses gigantesques dunes. Le sable blanc du côté de Fiambala, ou encore gris dans la région de Nihuil, complètera l’éventail des couleurs et la variété des difficultés tout au long de l’épreuve.
Au terme de la procédure d’inscription, quelques jours avant l’accueil des véhicules qui entameront la traversée de l’Atlantique par bateau depuis le Havre, la liste d’engagés confirme le statut du Dakar : avec 185 motos et quads, 138 voitures et 50 camions, la course reste la plus attractive du monde. La couverture médiatique prévue, avec des images qui seront diffusées dans 189 pays, assure un relais hors-normes aux constructeurs, aux partenaires et aux pays qui s’impliquent. A l’heure de donner le coup d’envoi des célébrations du bicentenaire de leurs deux Nations, l’Argentine et le Chili seront d’ailleurs trois fois plus représentés que l’année dernière, avec des pilotes capables de créer la surprise.
C’est peut-être dans la catégorie motos, dont le paysage est d’ores et déjà transformé par la nouvelle réglementation adoptée, qu’un « natif » pourrait s’imposer. Le constructeur Aprilia croit autant en l’avenir des 450cc sur l’épreuve qu’aux chances du Chilien Francisco « Chaleco » Lopez. Côté français, David Frétigné, 3ème l’an dernier sur Yamaha, ou David Casteu, qui se lance avec la marque Sherco dans l’aventure de la 450cc, comptent aussi rivaliser avec les vainqueurs des quatre dernières éditions, Marc Coma et Cyril Despres, qui rouleront avec une bride limitant les performances de leur grosse cylindrée KTM. Les 450cc développées par Honda et BMW seront, elles aussi, candidates au Top 10.
En autos, la redistribution des cartes devrait donner lieu à une confrontation intense. Avec un véhicule de plus en plus performant et deux recrues de premier rang, Stéphane Peterhansel et Nani Roma, le team BMW X-Raid présente des arguments solides face aux tenants du titre. L’armada Volkswagen, avec en pointe Giniel De Villiers, Carlos Sainz et Nasser Al Attiyah, se retrouve condamnée à l’excellence. En camions, les Kamaz de Kabirov et Chagin auront tout aussi intérêt à se méfier des ambitions d’Ales Loprais, sur le camion tchèque Tatra.
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