Mercredi 31 mai
1ère étape : Erfoud – Erfoud
Liaison : 24 Km – Spéciale : 137 Km – Liaison : 45 Km – Spéciale : 137 Km – Liaison : 69 Km - Total : 310 Km.
En arrivant à Erfoud, on apprend que des pluies diluviennes ont endeuillé la région d’Er Rachidia et de Merzouga, réduisant également à néant la majorité du travail de reconnaissance de Cyril Neveu. Un tel déluge ne s’était plus abattu sur la contrée depuis 40 ans, détruisant le désert et les pistes que devaient emprunter les concurrents. Contrainte de refaire une bonne partie du road book, l’organisation a misé, pour cette première journée de course, sur deux boucles de 137 km. Point de sable donc, vu que dans les dunes de Merzouga un lac de plusieurs centaines de mètres est né et, au programme, de belles pistes caillouteuses et assez rapides sur lesquelles il faut rester concentré et surtout ne pas sortir en hors-piste.
En moto, pour le départ de cette première étape, les cinq premiers pilotes sont tirés au sort et Cyril Despres a l’honneur d’ouvrir la piste devant Ullevalseter, Casteu, Coma et Esteve. Désavantagé de partir le premier, Despres est également handicapé car il n’a plus roulé depuis le mois de janvier. Il se fait donc aisément rattraper par Marc Coma, en grande forme, qui termine en tête, avec 3’22 d’avantage sur David Casteu et 6’03 sur Despres. Quatrième, l’Américain Chris Blais est trop heureux d’être à nouveau sur les terres africaines tandis que Ullevalseter se classe 5e suivi par Viladoms, Gau et le Chilien, Francisco Lopez dit « Chaleco » qui mène le bal des 450 devant Czachor, Rodrigues et Polli. Pas de chance pour Isidre Esteve qui casse, au km 50, l’amortisseur arrière de son proto KTM et termine au ralenti, perdant toute chance de remporter la victoire.
Dans la deuxième boucle, Coma reprend quelques secondes à Casteu et 1’50 à Despres. Blais se classe 4e devant Viladoms, Esteve qui a retrouvé une moto en bon état et Chaleco. Au général, Coma mène donc le bal de 3’55 devant Casteu. Troisième, Despres accuse un retard de 7’53. Il est suivi de Blais, Viladoms, Ullevalseter, Gau et Chaleco, 8e avec sa petite Honda 450. Derrière le Chilien, on retrouve le Portugais, Rodrigues, Polli, Fabre, Charliat, Maurizio Sanna Cocco, Esteve et l’ami Laurent Lazard. Le premier quad, un Polaris piloté par Deltrieu, se classe 16e.
En auto, la course sera serrée… Partis avec le plein d’essence alors que les VW ont vidangé la moitié, les pilotes Mitsubishi sont un peu désavantagés dans cette première boucle. D’entrée de jeu, Giniel de Villiers attaque Peterhansel parti le premier, remonte dans sa poussière profitant que le Français s’égare un peu au début, puis, à un CP, doit attendre un deuxième coup de timbre car le premier n’a pas marqué son carton et doit enfin laisser passer le Sud Africain qui le talonne. Schlesser, content de ses modifications sur les amortisseurs de son buggy, en profite pour ravir la seconde place avec un retard de 3’ seulement sur de Villiers. Sainz perd un peu de temps dans la poussière de Roma mais termine tout de même 3e devant Masuoka, Peterhansel, Sousa qui fait ses premiers tours de roues au volant du Touareg Volkswagen et Roma qui a cassé une transmission avant. Gache se classe 8e avec son buggy SMG devant Shmakov, Vandromme également sur un buggy SMG, Benielli et Traglio. Le Brésilien Paulo Nobre, au volant du BMW, est 14e devant les Portugais Innocencio et Grancha.
Dans la deuxième boucle, de Villiers, parti en tête, n’a aucun problème à trouver sa route déjà tracée et termine à 5’ de son coéquipier, Carlos Sainz. Peterhansel est 3e mais a perdu une autre minute. Il est suivi par Schlesser, Masuoka, Roma, Sousa et Gache. Au général, de Villiers a donc 32’’ d’avance sur Sainz. Schlesser est à 1’50, Masuoka à 3’58, Peter à 4’18, Roma à 6’52 et Sousa, qui prend la BMW en main, est à 7’49. Gache et Garcin se classent en 8e position devant Shmakov, Vandromme et Nobre.
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