Lipetsk, 10.07.2011
Alors que la 1ère étape du Silk Way Rally 2011 a été marquée d’entrée par les soucis mécaniques du grandissime favori dans la catégorie auto, le Français Stéphane Peterhansel, c’est le Russe Aleksandre Zheludov qui s’est mis en évidence en signant la victoire, devant le BMW X3 du Polonais Krzysztof Holowczyc. Côté camion, les résultats sont moins surprenants : les Kamaz trustant les trois premières places, avec une victoire de Nikolaev devant Kabirov et Ardavichus. Un des prétendants s’est pourtant également fait surprendre : le Néerlandais Hans Stacey qui perd près d’une heure suite à un début d’incendie sur la roue arrière gauche de son Iveco.
Premier à s’élancer à l’assaut des 260,23 km de la spéciale du jour, le Français Stéphane Peterhansel a été, à son corps défendant, le grand animateur de cette première étape. Stoppé dès le km 43 par des problèmes électroniques sur sa Mini All4, le nonuple vainqueur du Dakar a déjà perdu plusieurs heures sur la tête de course. Une aubaine pour ses principaux challengers, et particulièrement Aleksandre Zheludov, le double champion de Russie des rallyes. Au volant de son Nissan Frontier, le Russe du Team Prodrive a idéalement profité des malheurs du grand favori, mais aussi de sa 17e position sur la piste pour se faciliter la navigation dans les hautes herbes, tout en bénéficiant d’un tracé un peu moins glissant. A la clé, la première victoire de spéciale de ce Silk Way Rally 2011, et donc la tête du rallye, 3’13 devant le Polonais Krzysztof Holowczyc. Le néo-pilote X-Raid, qui s’est retrouvé première voiture sur la piste dès le km 43, en raison des soucis mécaniques de « Peter », a pourtant souffert de surchauffe, les hautes herbes obstruant les entrées d’air moteur de son X3. Malgré tout, le Polonais est parvenu à contenir les assauts de l’Ukrainien Bogdan Novitskyi (Proto G-Force), qui signe finalement le 3e temps du jour, à 4’57 du vainqueur.
A noter, par ailleurs, que « Peter » n’a pas été le seul malheureux de cette première spéciale, de nombreux pilotes ayant été contraints de s’arrêter sur le bord de la piste pour résoudre divers problèmes mécaniques ou de navigation. Une situation qui fait normalement la part belle à l’expérience, et que Thierry Magnaldi a parfaitement su exploiter. Pour son retour en rallye-raid après deux ans d’absence, l’ancien motard, engagé seul sur un petit buggy Polaris RZR, directement issu de la série, a signé la performance du jour en arrachant le 18e chrono de la spéciale, à 31’11 du vainqueur du jour. En tout, ce sont 8 pilotes est-européens qui occupent les 8 premières places du général.
Chez les camions, les tenants du titre, pilote et équipe, ont en revanche parfaitement débuté leur Silk Way 2011, puisque le Russe Eduard Nikolaev remporte sa 1ère spéciale, 1’46 devant son coéquipier, et compatriote Firdaus Kabirov, et 9’11 devant le Kazakh Artur Ardavichus, soit trois Kamaz aux trois premières places. La mauvaise nouvelle du jour est venue du nouveau venu au sein du Team De Rooy, Hans Stacey. Victime d’un début d’incendie sur la roue arrière gauche de son camion, le vainqueur du Dakar 2007 a déjà lâché plus de 50 minutes sur la tête de course, soit à peine 8 de plus que l’autre grand perdant du jour, l’Allemand Franz Echter sur son MAN.
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