Iquique, le 10 janvier 2012
Vainqueur de sa 3ème étape sur le Dakar 2012, 3'54 devant son grand rival Marc Coma, le Français Cyril Despres se replace en tête au classement général, au terme de la mythique étape Antofagasta-Iquique, avec désormais 2'28 d'avance sur le Catalan. Du côté des autos, après avoir terminé 2e sur les 3 dernières étapes, Robby Gordon a enfin réussi à remporter une étape de ce Dakar 2012, au terme d'une journée placée sous le signe de l'attaque maximale. Au final, l'Américain l'emporte 1'38 devant Stéphane Peterhansel et revient ainsi à 5'58 du Français en tête du général. Seul bémol de la journée pour Gordon, l'abandon de son coéquipier, et tenant du titre, Al-Attiyah.
Despres reprend le pouvoir. Il n'aura donc fallu qu'une journée à Cyril Despres pour effacer ses malheurs boueux de la 8e étape. 7ème à s'élancer à l'assaut de la spéciale du jour, portée à 606 km en raisons de modifications de parcours imposés par la météo, le Français est tout de suite parti sur un rythme effréné. En tête lors de tous les contrôles de passage du jour, Despres a fait étalage de son talent à haute vitesse pour remporter sa 3ème étape sur le Dakar 2012, la 29ème de sa carrière.
Surtout, le résidant andorran reprend ainsi 3'54 à son meilleur ennemi, Marc Coma, finalement 2e du jour. Désavantagé par sa position d'ouvreur sur la piste, le Catalan a pourtant attaqué au maximum tout au long des deux secteurs chronométrés du jour, mais d'abord pour limiter la casse au général. En effet, au terme de cette très longue spéciale, l'Espagnol ne peut que rendre le commandement de la course à son unique rival, sur lequel il compte désormais 2'28 de retard… Le duel est donc loin d'être terminé, surtout que les deux pilotes ont changé leurs moteurs hier soir, et courent donc toujours à égalité stratégique.
Toujours aussi surprenant de régularité pour sa 2ème participation, l'Espagnol Juan Barreda Bort signe le 3ème temps du jour, à 8'28 de Despres, mais plus de trois minutes devant les habitués de l'épreuve que sont Helder Rodrigues et Paulo Goncalves. Toujours en bagarre pour le podium final, les deux Portugais sont désormais séparés de 26'38 en faveur de Rodrigues. Une lutte pour la 3ème place à laquelle peut dire adieu le Français David Casteu, victime d'une casse moteur au km 550 de la spéciale.
Gordon en cowboy solitaire… Chez les autos, l'Américain Robby Gordon a enfin renoué avec le succès sur le Dakar, en enlevant la 9ème étape,
1'38 devant le leader du général Stéphane Peterhansel. Lancé dans une folle course-poursuite tout au long de la journée après l'Américain, « Peter » était revenu à seulement 19'' au CP5 avant que Gordon n'exploite toute la puissance de son monstre orange sur les 80 derniers kilomètres et notamment l'infernale descente finale vers Iquique au dénivelé à 32%.
A la clé, la victoire d'étape donc pour Gordon, sa 5e sur un Dakar, ce qui lui permet de revenir à 5'58 de la Mini verte au général.
En quatre roues, c'est donc aussi un duel qui se dessine de plus en plus, puisque le 3e du jour, Nani Roma pointe à plus de 8 minutes !
Profitant d'un tonneau sans gravité d'Holowzcyc dans les derniers kilomètres, l'Espagnol réduit ainsi de moitié son retard sur le Polonais au général, où il reste 3e mais seulement 2'37 désormais devant le vainqueur moto 2004.
Une 9e étape surtout marquée par l'abandon du tenant du titre, Nasser Al-Attiyah ! A nouveau victime de plusieurs problèmes de courroie moteur et d'alternateur, le Qatari a finalement décidé de renoncer au km 200 de la spéciale du jour, laissant ainsi Gordon seul face à l'armada Mini.
En quads, il y a les Patronelli et les autres. Si les premières étapes argentines avaient laissé entendre que la constatation s'était organisée, le mitan de l'épreuve a levé tous les doutes. A Iquique, pour la 4ème journée de suite, les Patronelli se sont adjugés la victoire d'étape et n'ont même pas laissé de miettes à leurs rivaux. Arrivé plus de 44 minutes après les deux frères, qui ont roulé ensemble toute la journée, Tomas Maffei perd ainsi sa 2ème place au général, où les écarts sont maintenant conséquents ! Ainsi si Tomas Maffei pointe à 1h50 d'Alejandro Patronelli, Casale et Lafuente, respectivement 4ème et 5ème, sont eux à 4h07 et 6h17 du leader.
Enfin, chez les camions, la mauvaise nouvelle est venue d'Alès Loprais.
Lancé dans une superbe bagarre avec Gerard De Rooy sur la première partie de spéciale, le Tchèque, alors 2e du général, a dû abandonner après avoir été victime d'un accident sur la neutralisation de parcours.
Privé de son plus sérieux rival, le Néerlandais a logiquement levé le pied sur la 2e partie chronométrée, pour au final terminer 3ème du jour, derrière ses fidèles lieutenants, Hans Stacey et Miki Biasion. L'Italien remporte ainsi sa 2ème étape sur un Dakar, 20'' devant le lauréat 2007 de la catégorie. Au général, Gerard De Rooy devient néanmoins un plus que solide leader avec désormais 47'32 d'avance sur son coéquipier Stacey, et 1h06'40 sur le 1er Kamaz, le privé du Kazakh Artur Ardavichus.
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